Hace dos meses, el canal de YouTube Project Fear apuntó una cámara térmica al cielo nocturno al sur de Rachel, Nevada, y grabó algo que la Fuerza Aérea de Estados Unidos no quiere que veamos: una aeronave en forma de 'árbol de navidad' que puede ser el F-47, el caza del futuro de la aviación estadounidense. Nadie del Pentágono ha dicho nada desde entonces.

Anders Otteson, el spotter detrás del canal Uncanny Expeditions, sí habló. Lo hizo en r/area51 —la comunidad de Reddit dedicada al seguimiento de actividad aérea no identificada en torno a la base de Nevada— donde algunos usuarios descartaban la grabación por venir de un canal de temática paranormal. "Mi única intervención fue de asesoramiento. Les dije qué equipo debían comprar y les di recomendaciones generales. Sí salí con ellos, pero no estaba allí cuando se captó este fragmento; me lo enviaron inmediatamente después", dijo Otteson. La semana anterior había explorado localizaciones con el equipo. La siguiente fue cuando captaron el avión.

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Cazado al vuelo

El aparato sobrevolaba a baja altura. Su forma muestra un morro ancho, fuselaje estrechado en el centro, planos delanteros pronunciados y alas de tipo lambda situadas muy atrás, sin cola convencional. Las alas ascienden con fuerte inclinación desde el fuselaje y caen en los extremos, en una geometría que recuerda a una nave klingon. Esos rasgos —alas lambda, morro ancho, planos delanteros prominentes— coinciden con los elementos de diseño previstos para el F-47 de Boeing.

También es la forma que puede verse oculta en el parche oficial de la Oficina de Gestión de Sistemas del F-47. En la cola del fénix, en amarillo, puede verse una vista superior del demostrador de Boeing dentro de la figura de un ave de fuego. Es el mismo contorno que el del avión captado sobre Nevada. Boeing ya hizo esto antes: el Bird of Prey, su demostrador furtivo de los años noventa desclasificado en 2002, estaba oculto en la empuñadura de un cuchillo en su insignia oficial, con una guarda en T que recordaba a los planos delanteros del avión. A lo largo de los años, distintas fuentes han explicado en repetidas ocasiones que los parches de programas clasificados incluyen pistas deliberadas sobre la forma o la misión de las aeronaves que representan.

El parche con el avión oculto en la cola del fénix.

La hipótesis más sólida es que la imagen muestre un prototipo del F-47 o de otro sistema del programa NGAD. El F-47 es el caza furtivo de sexta generación de Boeing. Según EEUU, ha entrado en producción inicial y su primer vuelo está previsto para 2028. El programa NGAD ya completó los vuelos de prueba de dos demostradores X hace casi una década. La Marina, en paralelo, desarrolla el F/A-XX. Sus especificaciones exactas siguen siendo secretas.

Verlos desde tierra será cada vez más difícil: la USAF ya ha restringido el acceso civil al pico Tikaboo Peak, el único punto público desde el que era posible observar el espacio aéreo del Área 51.

Detrás de los chinos

El programa NGAD arrancó en secreto. Dos prototipos volaron en 2019 y 2022 sin que el Pentágono confirmara siquiera su existencia hasta años después. El F-47 fue el resultado de esa competición entre Lockheed Martin y Boeing. Con un coste estimado de entre 200 y 300 millones de dólares por unidad —el doble que un F-35—, esta aeronave será un sistema de sistemas: un caza tripulado que opera como nodo central coordinando flotas de drones de combate colaborativo, los llamados Collaborative Combat Aircraft. El Departamento de Defensa de EEUU lo mantiene en secreto total.

Todo lo contrario que China, que ha enseñado sus cartas y ha adelantado a EEUU por la izquierda. Pekín ya tiene dos cazas en vuelo. El J-36, diseñado por Chengdu, voló por primera vez el 26 de diciembre de 2024. Desde entonces han aparecido cuatro prototipos en catorce meses, el último ya sin tubo de Pitot —señal de que la fase de pruebas básicas ha concluido—. Tres motores, configuración de ala en delta sin cola, bahías de armas internas y envergadura superior a la de cualquier caza en servicio: el J-36 no es un interceptor, es una plataforma de proyección de poder a larga distancia. En paralelo, Shenyang presentó el J-50: alas lambda, puntas de ala articuladas, toberas con vectorización de empuje, sin superficies de cola verticales. Ambos aparatos volaron en diciembre de 2024 y se los sigue viendo habitualmente y a plena luz del día cerca de sus bases. Los analistas sitúan su entrada en servicio en torno a 2030.

No se sabe cuándo el F-47 se mostrará en público. Algunas fuentes apuntan a 2028. Lo que sí sabemos es que China tiene ya cuatro prototipos del J-36 en pruebas y un J-50 en fase de desarrollo avanzado, ambos visibles en vídeos grabados a pie de calle. Estados Unidos lleva décadas dominando el espacio aéreo con tecnología que nadie podía igualar. Esa ventaja se está cerrando, y la única señal pública americana sigue siendo una imagen térmica capturada de noche por un canal de YouTube desde el desierto de Nevada.