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Los tigres dientes de sable fueron algunos de los grandes depredadores de la prehistoria, reconocibles por su imponente tamaño y sus enormes colmillos. Sin embargo, durante décadas se creyó que estas piezas dentales eran demasiado frágiles para soportar el contacto con los huesos de sus presas. Ahora, unas sorprendentes marcas descubiertas en fósiles de Argentina han puesto en duda esta teoría y podrían cambiar lo que se sabía sobre estos felinos prehistóricos.
La clave del hallazgo estaba oculta en los restos de grandes herbívoros encontrados en el yacimiento de Salto de Piedra, en la Pampa argentina. Un estudio liderado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y publicado en la revista científica BMC Ecology and Evolution ha revelado que el Smilodon populator, un felino que podía superar los 300 kilos, era capaz de dejar perforaciones en los huesos de sus presas con dientes que podían superar los 20 centímetros de longitud, sin que ello implicara necesariamente su fractura. El descubrimiento cuestiona las teorías tradicionales sobre la fragilidad de sus colmillos y aporta nuevas pistas sobre la alimentación de este depredador.
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El misterio de los dientes de sable
Los investigadores examinaron fósiles de entre 22.200 y 13.300 años de antigüedad, pertenecientes a grandes herbívoros como el perezoso gigante (Lestodon), el Toxodon, de tamaño similar al de un hipopótamo, y el Notiomastodon, un pariente extinto de los elefantes. El análisis identificó profundos surcos y perforaciones en los huesos compatibles con la forma de los dientes del Smilodon. "Nos sorprendió mucho cuando comprobamos que la forma cónica de las marcas que veíamos con bastante frecuencia en estos fósiles de Salto de Piedra coincidía perfectamente con la morfología de los colmillos y dientes carniceros del Smilodon", explica Yolanda Fernández-Jalvo, investigadora del MNCN-CSIC. Para profundizar en el hallazgo, el equipo utilizó escáneres 3D de alta resolución, cuyos modelos digitales se han puesto a disposición de la comunidad científica.
Reconstrucción de un tigre dientes de sable, cuyos colmillos eran capaces de perforar los huesos de sus presas. (Pixabay/tony241969)
El descubrimiento también ofrece nuevas pistas sobre la alimentación y la forma de procesar las presas de los tigres dientes de sable. Mientras que el Homotherium, otro felino prehistórico presente en Norteamérica, utilizaba principalmente los incisivos delanteros para procesar los animales de los que se alimentaba, el Smilodon recurría tanto a sus enormes colmillos como a las muelas. Las evidencias apuntan a que este depredador aprovechaba una amplia variedad de grandes herbívoros y ejerció una presión depredadora sostenida durante al menos 7.500 años. Estos resultados refuerzan la importancia de su papel en los ecosistemas sudamericanos del Pleistoceno y sugieren que sus dientes podían soportar esfuerzos mayores de lo que se pensaba.
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La convivencia con los humanos
La investigación también aporta nuevas pistas sobre la coexistencia entre los primeros humanos y los tigres dientes de sable. Al comparar los fósiles con yacimientos arqueológicos cercanos, algunos situados a apenas siete kilómetros, los científicos no encontraron evidencias de enfrentamientos directos durante un periodo de casi 700 años en el que ambas especies compartieron territorio. "Todo apunta a que las poblaciones humanas y los dientes de sable de la región coexistían, pero se evitaban y perseguían especies diferentes", señala Fernández-Jalvo. El hallazgo se suma al debate sobre la extinción del Smilodon hace aproximadamente 12.000 años, un proceso para el que se han planteado distintas explicaciones, entre ellas los cambios climáticos, la desaparición progresiva de sus presas y la presencia humana. Aunque el estudio no determina el peso de cada factor en su desaparición, sí permite reconstruir con mayor precisión la vida de uno de los depredadores más emblemáticos de la prehistoria.
